Píše se rok 1964. Charismatický duchovní Flynn (Philip Seymour Hoffman) se pokouší alespoň trochu uvolnit přísná pravidla církevní školy svatého Mikuláše v Bronxu, na jejichž dodržování železnou rukou dohlíží sestra Aloysius Beauvierová (Meryl Streep), tamní přísná a tvrdá ředitelka. Komunitou zmítají prudké politické změny, na školu byl přijat první černošský student Donald Miller. Když se ale mladá a nevinná sestra James (Amy Adams) podělí se sestrou Aloysius o své obavy, že otec Flynn věnuje Donaldovi až příliš osobní péči, pustí se ředitelka do odhodlaného boje, jehož výsledkem by mělo být odhalení pravdy a vykázání kněze ze školy. Aniž by kromě své morální jistoty měla jediný důkaz, rozhodne se, že s ním poměří sílu svého přesvědčení v osobním souboji, který může mít katastrofální důsledky pro celou školu.